Початок початків
У період з 1880 року і до початку першої світової війни, а також між двома світовими війнами XX століття в якості основи для валютних операцій застосовувався міжнародний золотий стандарт. Країни визначали вартість своїх грошових одиниць як певну кількість золота. У результаті довелося зняти обмеження на експорт та імпорт золота, з тим щоб уряди могли обмінювати його на паперові гроші, і навпаки.
У 20-і і 30-і роки XX століття в світі панували валютний хаос і економічна депресія. Щоб не допустити повторення такої ситуації, в липні 1944 року уряди країн-союзниць («об'єднаних націй») організували конференцію з валютно-фінансових питань. Місцем її проведення стало місто Бреттон-Вудс (шт. Нью-Гемпшир, США). У ході конференції були засновані дві організації:
• Міжнародний валютний фонд - МВФ
(IMF);
• Міжнародний банк реконструкції та розвитку - Світовий банк.
В якості цілей для МВФ були визначені: забезпечення стабільності валют і усунення обмежень на валютний обмін, що перешкоджають міжнародній торгівлі. Вартість кожної валюти була виражена у вигляді фіксованої кількості золота, при цьому в основу прийнятої системи була покладена конвертованість американського долара в золото за ціною $ 35 за унцію. Фактично Брет-тон-Вудська угода зробило американський долар стандартної міжнародної валютою, оскільки всі інші валюти були зафіксовані щодо американського долара, який конвертував в золото або підлягав оплаті в золоті.
Обмінні курси утримувалися в межах вузького коридору з прив'язкою до офіційно оголошеного паритету. Наприклад, з 1949 по 1967 роки фунт стерлінгів Великобританії був прив'язаний до американського долара у співвідношенні £ 1 = $ 2,80.

До середини 60-х років Західна Німеччина і Японія стали тіснити США з позиції найбільш промислово-розвиненої країни. У 1971 році США у зв'язку з відтоком капіталу і ростом торгового дефіциту призупинили конвертування доларів на золото, а в 1972 році Великобританія ввела «плаваючий» курс фунта стерлінгів щодо інших валют.
До 1973 Бреттон-Вудська угода перестала діяти і була прийнята система плаваючих обмінних курсів. При цьому деякі з них змінюються вільно, а інші - лише в межах певних коридорів.
Так, недавня криза в Азії показав, що трапляється, коли обмінні курси валют утримуються в коридорах, що не відповідають ринковій ситуації. Під тиском ринкових факторів уряди країн Азії, врешті-решт, відпустили свої валюти у «вільне плавання».
З 1 січня 1999 року почав діяти Європейський валютний союз (EMU). Одним з його призначень є прив'язка обмінних курсів європейських валют один до одного. Поступово європейські валюти будуть замінені євро, яке стане національною валютою всіх країн, що входять до Європейського валютного союзу.
Разом з тим євро також буде вільно коливатися щодо неєвропейських валют.